L'ARTE DELLA SALVEZZA

BEATO EFREM DI FILOTHEOU

CON LA BENEDIZIONE DEL SACRO MONASTERO DI FILOTHEOU

PROLOGO DELL'IGUMENO ARCHIMANDRITA NICODIMOS

COPERTINA RIGIDA, 433 PAGINE

 

PROLOGO

 

Sacro Monastero di Filotheou

   Monte Athos

  

A Stilianos Bouris

Presidente dell'Associazione "Testimonianza Ortodossa"

ITALIA

Egregio Signor Presidente.

In risposta alla sua richiesta di un prologo per l'edizione italiana delle parole del Beato Geronda e Padre Efrem di Filotheou pubblicate dal nostro Sacro Monastero, le inviamo quanto segue come prologo.

La Santa Volontà di Dio ci ha posto, anche se indegnamente, sotto l'obbedienza del Santo Geronda Efrem, Pro-Igumeno del nostro Monastero di Filotheou. Il Geronda era un monaco e un pastore modello. Era il buon Pastore, che «offriva la sua anima per le pecore». Per tutti gli anni della sua vita, anche quando partì per l'America, abbiamo sperimentato la sua cura e la sua preoccupazione per il progresso spirituale e l'avanzamento delle nostre anime.

Ci ha insegnato con la parola e con la sua vita, ma la maggior parte del suo sforzo è stato attraverso la preghiera. E naturalmente era impossibile che la sua preghiera, prima o poi, non venisse esaudita da Dio. Lo abbiamo sperimentato molte volte. Ciò che il Geronda insegnava, era lui per primo a metterlo in pratica. Poiché aveva studiato sotto il grande Geronda e guida spirituale San Iosif l'Esicasta, obbedendogli perfettamente, ci ha dato un esempio vivente di obbedienza, discernimento, umiltà, pazienza, perseveranza, pratica, preghiera e amore.

Fu un vero seguace degli insegnamenti del suo Santo Geronda e, naturalmente, di tutti i grandi Padri Neptici della Chiesa, diventando un iniziato e un comunicante della Teoria Neptica. Il suo insegnamento era contraddistinto da una grande fede in Dio, da uno spirito combattivo e da un grande amore e preoccupazione per il prossimo. Ci diceva che: «quello che insegniamo non è tratto dai libri ma dall'esperienza personale; lo abbiamo vissuto e sperimentato nella nostra lotta personale e sappiamo che se si parte da qui si arriva sicuramente a destinazione. È un sentiero già percorso. Devi solo obbedire». Ecco perché ci si sentiva completamente al sicuro con lui. Era impossibile per lui non dare una soluzione a chiunque gli chiedesse aiuto per un problema spirituale o una tentazione che si presentava. Colpiva sempre al centro e sapeva dare a tutti il rimedio spirituale adeguato, sempre con discernimento e guidato dalla Grazia divina.

Oltre questo, uno dei suoi modi di insegnare erano le numerose omelie che teneva ai padri del Monastero di Filotheou, alle monache dei suoi monasteri femminili in Grecia, ai monaci del Monastero di Sant'Antonio dell'Arizona e ai laici, suoi figli spirituali in America. Le omelie nei Monasteri si svolgevano di sera. Dopo il riposo di quattro ore dal tramonto, ci alzavamo, come facciamo anche adesso, e per circa quattro ore si vegliava pregando da soli nelle nostre celle e poi andavamo in Chiesa per la funzione dell'Orthros. Così, un'ora prima della celebrazione del Santo Mattutino tutti i padri si riunivano in una sala comune del monastero e lì il Geronda, dopo essersi preparato con la preghiera con molta Grazia dalla sua veglia privata, ci parlava nell'oscurità totale in un clima di grande compunzione. Parlava di getto, non aveva mai un testo scritto e ci insegnava «ciò che Dio ha dato», come era solito dire. La sua parola era semplice, pratica e comprensibile a tutti, perché era interessato, come spesso sottolineava, alla sostanza.

Infine, dobbiamo sottolineare che le omelie del Geronda, specialmente quelle tenute nel nostro Monastero, costituiscono una pesante eredità per noi, perché sono una guida completa, non errante e patristica per la nostra vita monastica e saremo responsabili davanti a Dio se non ne saremo degni.

In conclusione, quindi, ringraziamo l'Associazione Ortodossa "Testimonianza Ortodossa" e il suo stimato Presidente, Sig. Stylianos Bouris, che ha intrapreso la traduzione in italiano di una parte delle omelie spirituali del nostro Santo Geronda e, in generale per il diligente sforzo di traduzione di vari testi patristici, con lo scopo di coltivare il pensiero patristico ortodosso tra i cristiani ortodossi di lingua italiana.

Preghiamo che Nostra Signora Theotokos della Tenerezza e il Santo Geronda vi coprano, vi rafforzino e infondano in tutti voi forza e salute dell'anima e del corpo, benedicendo il vostro lavoro benedetto alla gloria di Dio e della nostra Santa Chiesa Ortodossa.

 

L'Igumeno del Santo Monastero di Filotheou

Archimandrita Nicodimos

 

BEATO GERONDA EFREM DI FILOTHEU ED ARIZONA

BIOGRAFIA

In ogni generazione Dio manda i suoi servitori scelti per aiutare coloro che sono alla ricerca della vita eterna. Nell’ultimo mezzo secolo, c’è stato un uomo che ha tra-sformato la vita di più persone di chiunque altro nella storia della Chiesa. Il Geronda Efrem del monastero di Filotheu è stato una figura straordinaria nel mondo del cristianesimo ortodosso, particolarmente nota per i suoi sforzi pionieristici nel portare la tradizione monastica del Monte Athos negli Stati Uniti.
Il futuro Geronda Efrem (Giovanni Moraìtis) è nato a Volos, in Grecia, da Demetrios e Victoria Moraìtis, il 24 giugno 1928, giorno in cui la Chiesa ortodossa celebra la nascita di San Giovanni Battista. Sua madre era una grande asceta, passava spesso le notti pregando con le lacrime e facendo innumerevoli prostrazioni, dando così l’esempio al piccolo Ioannis. Un giorno, mentre era seduta accanto a lui in preghiera, ebbe la visione di una stella che usciva di casa e si dirigeva verso il Monte Santo. Sentì una voce che diceva: “Dei tuoi tre figli, solo questo vivrà”. All’inizio, lo prese alla lettera, pensando che i suoi altri due figli sarebbero morti. Tuttavia, capì presto che questa era una profezia secondo cui Ioannis sarebbe diventato un monaco sulla Montagna Sacra. Da quel momento in poi dedicò particolare attenzione alla sua educazione spirituale, facendo di tutto per offrire al Signore un sacrificio senza macchia.
Con la crescita di Giovanni, crebbe anche il suo desiderio di monachesimo. Iniziò a esortare il suo padre spirituale a permettergli di andare sulla Montagna Sacra, ma il suo padre spirituale, padre Efrem di Volos, sperava di avviare un monastero e voleva tenere Giovanni con lui. Dopo alcuni anni, Ioannis si rese conto che padre Efrem non avrebbe mai fondato un monastero e decise di andare al Monte Santo. Sua madre e padre Efrem lo mandarono da San Iosif l’Esicasta, che era stato anche Geronda di padre Efrem.
Così, nell’anno 1947, Giovanni si trovò sulla barca per l’Athos. Mentre guardava i monasteri dalla barca, quelle massicce fortezze gli sembravano delle prigioni. Il suo cuore fu stretto dal dolore, come se stesse affrontando una vita di internamento. Chiese a un monaco seduto accanto a lui sulla barca dove si trovava la capanna del Geronda Iosif l’Esicasta. Il monaco vide che Giovanni era tutto pelle e ossa, poiché era malaticcio, e gli disse che non era idoneo a unirsi a una confraternita così austera. Ma quando Giovanni insistette, il monaco indicò una piccola capanna bianca, in alto sulla montagna come un nido d’aquila. Non appena Giovanni vide quanto fosse aperto e libero, il suo cuore fu sollevato. Gli sembrava il paradiso.
Quando raggiunse il porto della Skete di Sant’Anna, fu accolto da padre Arsenios, co-asceta di Sant’Iosif. Quando padre Arsenios lo vide, chiese: “Non sei tu il piccolo Giovanni di Volos?”. “Sì, padre, ma come mi conosci?”, rispose. “Oh, il Santo Precursore è apparso ieri sera al Geronda Iosif e gli ha detto: “Ti porto un agnellino. Mettilo nel tuo ovile”. Questo fu il primo incontro di Giovanni con il semplice ma santo padre Arsenios, che poi condusse Ioannis su per i ripidi sentieri fino alla loro capanna.
E così Giovanni iniziò una vita di obbedienza e ascesi accanto al Sant’Iosif. La loro vita era molto austera. Man-giavano solo una volta al giorno dopo il tramonto, facevano innumerevoli prostrazioni, praticavano la preghiera noetica per ore e continuavano a rimanere in completo silenzio, parlando solo quando necessario. E per di più Sant’Iosif rimproverava e criticava continuamente Giovanni.
Dopo nove mesi, vedendo che Giovanni era un discepolo modello, umile e obbediente in tutto, Sant’Iosif si convinse che era pronto per la tonsura monastica. Il 13 luglio 1948, in mezzo alla solitudine della loro piccola chiesa rupestre, Giovanni fu tonsurato come monaco del Grande Schìma, ricevendo il nome di Efrem. Il santo continuò ad agire duramente nei confronti di padre Efrem, ma lo fece per estirpare dall’anima del suo giovane discepolo la passione dell’orgoglio e di fatto nutriva per lui un amore sconfinato. E sebbene il santo fosse severo, esigente e spesso aspro con i suoi discepoli durante le loro attività quotidiane, durante la loro confessione serale, e la rivelazione dei pensieri, era gentile e amorevole, spiegando le ragioni degli errori che commettevano durante la giornata e insegnando loro l’arte della guerra spirituale.
A quel tempo la loro confraternita non aveva un pro-prio sacerdote per le loro necessità liturgiche. Sant’Efrem di Katunakia veniva più volte alla settimana per celebrare per loro la Divina Liturgia. Tuttavia, il geronda di Sant’Efrem non sempre lo lasciava andare a Katunakia, così nel 1952 Sant’Iosif decise che padre Efrem fosse ordinato diacono e padre Haralambos sacerdote.
Anche padre Efrem cucinava per la confraternita (una diaconia che avrebbe mantenuto anche dopo la morte del suo Geronda, cucinando per i suoi stessi discepoli). Non avevano una cucina, un fornello, un forno o qualcosa del genere. Doveva cucinare all’aperto su un fuoco, a volte con un clima molto rigido. A volte il vento era così violento da disperdere tutti i suoi utensili.
A causa del rigido clima alla “Piccola Sant’Anna”, la salute della confraternita iniziò a peggiorare. Così nel 1953 Sant’Iosif decise che avrebbero dovuto trasferirsi. Il Santo Monastero di San Paolo offrì loro alcune capanne esicastiche presso la torre della “Nuova Skete”. Vedendo che queste capanne erano proprio quello che stavano cercando, decisero di trasferirsi lì. A “Nuova Skìte”, allentarono un po’ il loro programma ascetico per quanto riguardava il lavoro fisico e la dieta, ma continuarono le loro lotte noetiche e le lunghe veglie come prima. In quel tempo fu ordinato sacerdote anche padre Efrem. Nel loro nuovo eremo avevano due cappelle: una dedicata al Santo Precursore, dove celebrava padre Haralambos, e una dedicata all’Annunciazione della Theotokos, dove celebrava padre Efrem.
Il 15 agosto 1959, giorno in cui la Chiesa ortodossa ce-lebra la Dormizione della Theotokos, Sant’Iosif si riposò nel Signore, lasciando orfani i suoi discepoli. Sant’Iosif aveva chiesto ai suoi discepoli di separarsi dopo la sua morte e di creare proprie confraternite. Così, padre Efrem divenne lo Geronda della Capanna dell’Annunciazione della Theotokos.
Non passò molto tempo prima che la vita virtuosa dello Geronda Efrem iniziasse ad attirare aspiranti monaci. Poiché la sua confraternita stava crescendo rapidamente, nel 1968 si trasferirono alla Skete di Provata, nella Cella di Sant’Artemios. A quel tempo, la maggior parte dei monasteri sul Monte Santo erano idioritmici, con pochi vecchi monaci che vivevano in ciascuno di loro. Così, nel 1973, i monaci del Santo Monastero di Filotheu chiesero allo Geronda Efrem di portare lì la sua confraternita per aiutarli a ripopolarlo e ristabilirlo come monastero cenobitico.
Inizialmente lo Geronda non voleva abbandonare la vita esicastica a Sant’Artemios e farsi coinvolgere dalle distrazioni di un monastero. Ma, dopo essere stato illuminato da Dio, accettò. Così, il primo ottobre 1973, il Geronda Efrem fu intronizzato come igumeno del Santo Monastero di Filotheu, carica che mantenne fino al 1991. La confraternita continuò a crescere rapidamente, raggiungendo nel 1981 ottanta monaci. A quel tempo, il monastero di Konstamonitu chiese allo Geronda Efrem di inviare un gruppo di monaci in loro aiuto. Egli acconsentì e mandò un gruppo di venti monaci. Lo stesso accadde nel 1983 e nel 1986, con altri due monasteri, Xeropotamu e Karakalu. Così rivitalizzò quattro monasteri athoniti.
Nel 1960, il sacerdote e teologo greco-ortodosso padre Ioannis Romanidis scrisse: “I santi padri devono assolutamente inviare i loro rappresentanti negli Stati Uniti e fondarvi dei monasteri, altrimenti l’Ortodossia nel continente americano scomparirà”. Dopo alcuni anni è stato possibile realizzare queste parole profetiche, grazie agli sforzi di un solo uomo, il Geronda Efrem.
Nel 1979 si recò in Canada per motivi di salute e, mentre era lì, fu invitato a confessare, consigliare e insegnare ai cristiani ortodossi nelle loro chiese e case. Attraverso questi incontri acquisì molti figli spirituali, che lo esortarono a tornare ogni anno per confessarli e guidarli nella loro vita spirituale.
La missione di Geronda Efrem di portare la tradizione monastica in America iniziò alla fine del XX secolo. Negli anni 80 ricevette una visione che lo chiamava a fondare monasteri ortodossi negli Stati Uniti. Con la benedizione dei suoi superiori e il sostegno dei suoi confratelli, intra-prese questo impegnativo viaggio.
Il Geronda Efrem ha dovuto superare grandi ostacoli nel fondare i monasteri negli Stati Uniti. Il Patriarcato Ecumenico, l’arcivescovo Iacobo e la maggior parte dei vescovi dell’epoca erano fermamente contrari alla sua visita negli Stati Uniti anche solo per confessare, per non parlare della fondazione di monasteri. Nel 1991 lasciò la giurisdizione del Patriarcato Ecumenico per ritirarsi nella Chiesa ortodossa russa all’estero. La ROCOR lo ha accolto con amore e a braccia aperte. A seguito di questa azione, il Patriarcato, il governo greco (per ragioni politiche), il Sacro Monte (che non voleva uno scisma sul Sacro Monte) e l’Arcidiocesi in America attaccarono violentemente il Geronda Efrem dicendo che doveva essere punito e deposto, e altre cose. Minacciarono anche di revocargli la carta verde affinché non potesse più andare negli Stati Uniti per vedere i suoi figli spirituali. Per evitare divisioni nella Chiesa (poiché aveva molti fedeli disposti a lasciare il Patriarcato Ecumenico per la ROCOR), ritornò per umiltà al Patriarcato che gli permise poi di avviare i monasteri. Anche negli anni seguenti, il Geronda ha continuato ad avere un ottimo rapporto con la ROCOR e la sua gerarchia, che considerava un Sinodo canonico.
Il primo monastero, inaugurato in America nel 1989, è stato il Santo Monastero della Natività della Vergine, in Pennsylvania. La prima Gerondissa fu la beata Gerondissa Taxiarchia († 1994). Nel corso degli anni il Geronda Efrem ha fondato una rete di 19 monasteri, 17 sono negli USA e 2 sono in Canada (maschili e femminili). I monasteri sono: due in Florida, due in Texas, due a Chicago, due nella Carolina del Sud, uno a New York, uno a Washington, uno in Pennsylvania, uno in California, uno nell’Illinois, uno nel Michigan, uno in Montreal, e uno a Toronto. Ciascuno di questi monasteri ha adottato lo stile di vita monastico athonita, mantenendo le antiche tradizioni del cristianesimo ortodosso. Il monastero principale fra i fondati da Geronda Efrem in America è stato il Monastero di Sant’Antonio in Arizona, fondato nel 1995. Questo monastero seguiva la tradizione athonita di preghiera, ascetismo e vita comunitaria. È diventato un’oasi spirituale per i cristiani ortodossi che cercavano di approfondire la loro fede nel Nuovo Mondo.
Il Geronda Efrem del monastero di Filotheu sul Monte Athos ha lasciato un segno indelebile nella comunità cri-stiana ortodossa negli Stati Uniti. I suoi instancabili sforzi per fondare monasteri dedicati alla tradizione athonita hanno fornito a innumerevoli persone l’opportunità di approfondire la propria fede e avvicinarsi a Dio.
Gli sforzi del Geronda Efrem per portare il monachesimo in America hanno avuto un profondo impatto sulla comunità cristiana ortodossa negli Stati Uniti. I suoi monasteri sono diventati centri di crescita spirituale e di pellegrinaggio, attirando cristiani ortodossi di varia estrazione e anche nuovi alla fede.
I monasteri fondati dal Geronda offrono un luogo di conforto e rifugio spirituale per coloro che cercano di avvicinarsi a Dio. Offrono opportunità di culto, studio e riflessione, favorendo un profondo senso di comunità e connessione spirituale.
La visione e la dedizione di Geronda Efrem hanno an-che rivitalizzato la tradizione monastica negli Stati Uniti, assicurando che le antiche pratiche e la saggezza del Monte Athos continuino a prosperare nel mondo moderno. La sua eredità sopravvive attraverso i monaci e le monache che continuano a sostenere la tradizione monastica che ha portato in America. Nel portare la tradizione monastica del Monte Athos in America, il Geronda Efrem ha colmato il divario tra la spiritualità antica e il mondo moderno, ricordando a tutti noi il potere duraturo della fede e l’importanza di preservare la nostra eredità spirituale. La sua vita e la sua missione sono una testimonianza del potere di trasformazione di un impegno dedicato e incrollabile nel cammino di Dio.
Poche persone al di fuori della Chiesa sanno che centinaia di migliaia di persone hanno viaggiato da tutto il mondo desiderose di parlare con questo ieromonaco cristiano greco-ortodosso che viveva nel deserto americano. Ciò che li spingeva a ritornare anno dopo anno era l’esperienza travolgente e accattivante dell’amore divino che traboccava dal suo cuore. Il Geronda Efrem amava ciascuna delle persone che andavano da lui. Era un uomo che aveva raggiunto l’amore di Dio, la massima altezza spirituale accessibile all’uomo. Guardando il mondo da quel punto di vista, tutto il suo desiderio era condividere questo amore con tutti, insegnarci come trovare Dio dentro di noi. È im-possibile descrivere compiutamente la rivitalizzazione avvenuta tra le moltitudini che accorrevano a lui.
Ogni giorno il Geronda si faceva carico delle sofferenze e dei dolori di ogni persona che si affidava a lui. Si sedeva pazientemente con loro in confessione e alleggeriva le loro anime, disperdendo le tenebre della disperazione con la luce della speranza eterna. Con gli occhi chiaroveggenti del suo cuore conosceva dettagliatamente l’intera storia della vita di tutti coloro che si rivolgevano a lui. Spesso, prima ancora che dicessero una parola, rivelava loro i peccati segreti e i traumi repressi, guarendo le anime ferite di queste persone mentre lo guardavano con stupore, i loro occhi rigati di lacrime di ringraziamento e di gioia. I miracoli sono stati riversarti nelle sue preghiere: migliaia sono stati guariti da tumori e malattie; donne sterili hanno concepito; le profezie si sono avverate. Molti sono stati testimoni della luce spirituale e della fragranza celeste che sgorgavano dalla sua persona mentre si meravigliavano della purezza della sua anima. Uscivano dalla sua presenza gioiosi, rinnovati nell’amore e pronti ad affrontare le difficoltà della vita con la grazia ricevuta da Dio. Tornavano alle loro case veramente rinati come figli spirituali di uno dei più grandi padri spirituali della storia della Chiesa. Per garantire che la sua opera salvifica continuasse dopo la sua morte nell’aldilà, il Geronda Efrem fondò 17 monasteri in tutto il Nord America. Ancora oggi, i fedeli cristiani, anno dopo anno, compiono i loro pellegrinaggi ai monasteri per trovare la pace nei loro cuori e la salvezza per le loro anime. Nella notte del 7 dicembre 2019, prefestivo del concepimento della Theotokos da parte di Sant’Anna, il Geronda Efrem si è riposato nel Signore.

Possa la sua memoria essere eterna.